A história da Hidrografia brasileira compreende três períodos distintos: o primeiro eminentemente potuguês, abrange todo o período do Brasil Colonial, onde destacam-se as missões do Comandante Roussin; o segundo caracterizado pela influência francesa, verificou-se durante quase todo o século dezenove, no Brasil Império onde destacam-se as missões dos comandantes BARRAL, TARDY DE MONTRAVEL e MOUCHEZ, e o terceiro período, iniciado em 1857, marca o início da atividade hidrográfica especificamente brasileira. Nele ressalta-se a figura do Capitão-de-Fragata MANOEL ANTONIO VITAL DE OLIVEIRA , realizador do primeiro levantamento hidrográfico de vulto, entre a foz do rio Mossoró e a foz do rio São Francisco. Morto em combate durante a guerra do Paraguai foi, posteriormente, consagrado Patrono da Hidrografia Brasileira.
